第1章
居士退居汝阴，而集以资闲谈也。
李文正公进《永昌陵挽歌辞》云：「奠玉五回朝上帝，御楼三度纳降王。」当时羣臣皆进，而公诗最为首出。所谓三降王者，广南刘鋹、西蜀孟昶及江南李后主是也。若五朝上帝则误矣。太祖建隆尽四年，明年初郊，改元干德。至六年再郊，改元开宝。开宝五年又郊，而不改元。九年已平江南，四月大雩，告谢于西京。盖执玉祀天者，实四也。李公当时人，必不缪，乃传者误云五耳。
仁宗朝，有数达官，以诗知名。常慕「白乐天体」，故其语多得于容易。尝有一联云：「有禄肥妻子，无恩及吏民。」有戏之者云：「昨日通衢遇一辎軿车，载极重，而羸牛甚苦，岂非足下『肥妻子』乎？」闻者传以为笑。
京师辇毂之下，风物繁富，而士大夫牵于事役，良辰美景，罕获宴游之乐。其诗至有「卖花担上看桃李，拍酒楼头听管弦」之句。西京应天禅院有祖宗神御殿，盖在水北，去河南府十余里。岁时朝拜官吏，常苦晨兴，而留守达官简贵，每朝罢，公酒三行，不交一言而退。故其诗曰：「正梦寐中行十里，不言语处吃三杯。」其语虽浅近，皆两京之实事也。
梅圣俞尝于范希文席上赋《河豚鱼》诗云：「春洲生荻芽，春岸飞杨花。河豚当是时，贵不数鱼鰕。」河豚常出于春暮，羣游水上，食絮而肥。南人多与荻芽为羹，云最美。故知诗者，谓祇破题两句，已道尽河豚好处。圣俞平生苦于吟咏，以闲远古淡为意，故其构思极艰。此诗作于樽俎之间，笔力雄赡，顷刻而成，遂为绝唱。
苏子瞻学士，蜀人也。尝于淯井监得西南夷人所卖蛮布弓衣，其文织成梅圣俞《春雪》诗。此诗在圣俞集中，未为绝唱。盖其名重天下，一篇一咏，传落夷狄，而异域之人贵重之如此耳。子瞻以余尤知圣俞者，得之，因以见遗。余家旧畜琴一张，乃宝历三年雷会所斵，距今二百五十年矣。其声清越，如击金石，遂以此布更为琴囊，二物真余家之宝玩也。
吴僧赞宁，国初为僧录。颇读儒书，博览强记，亦自能撰述，而辞辩纵横，人莫能屈。时有安鸿渐者，文词隽敏，尤好嘲咏。尝街行遇赞宁与数僧相随，鸿渐指而嘲曰：「郑都官不爱之徒，时时作队。」赞宁应声答曰：「秦始皇未坑之辈，往往成羣。」时皆善其捷对。鸿渐所道，乃郑谷诗云「爱僧不爱紫衣僧」也。
郑谷诗名盛于唐末，号《云台编》，而世俗但称其官，为「郑都官诗」。其诗极有意思，亦多佳句，但其格不甚高。以其易晓，人家多以教小儿，余为儿时犹诵之，今其集不行于世矣。梅圣俞晚年官亦至都官，一日会饮余家，刘原父戏之曰：「圣俞官必止于此。」坐客皆惊。原父曰：「昔有郑都官，今有梅都官也。」圣俞颇不乐。未几，圣俞病卒。余为序其诗为《宛陵集》，而今人但谓之「梅都官诗」。一言之谑，后遂果然，斯可叹也！
陈舍人从易，当时文方盛之际，独以醇儒古学见称，其诗多类白乐天。盖自杨、刘唱和，《西昆集》行，后进学者争效之，风雅一变，谓之「昆体」。繇是唐贤诸诗集几废而不行。陈公时偶得杜集旧本，文多脱误，至《送蔡都尉》诗云「身轻一鸟」，其下脱一字。陈公因与数客各用一字补之，或云「疾」，或云「落」，或云「起」，或云「下」，莫能定。其后得一善本，乃是「身轻一鸟过」。陈公叹服，以为虽一字，诸君亦不能到也。
国朝浮图，以诗名于世者九人，故时有集号《九僧诗》，今不复传矣。余少时闻人多称之，其一曰惠崇，余八人者，忘其名字也。余亦略记其诗，有云：「马放降来地，鵰盘战后云。」又云：「春生桂岭外，人在海门西。」其佳句多类此。其集已亡，今人多不知有所谓九僧者矣，是可叹也！当时有进士许洞者，善为辞章，俊逸之士也。因会诸诗僧分题，出一纸约曰：「不得犯此一字。」其字乃山、水、风、云、竹、石、花、草、雪、霜、星、月、禽、鸟之类，于是诸僧皆阁笔。洞，咸平三年进士及第，时无名子嘲曰「张康浑裹马，许洞闹装妻」者是也。
孟郊、贾岛皆以诗穷至死，而平生尤自喜为穷苦之句。孟有《移居》诗云：「借车载家具，家具少于车。」乃是都无一物耳。又《谢人惠炭》云：「暖得曲身成直身。」人谓非其身备尝之，不能道此句也。贾云：「鬓边虽有丝，不堪织寒衣。」就令织得，能得几何？又其《朝饥》诗云：「坐闻西床琴，冻折两三弦。」人谓其不止忍饥而已，其寒亦何可忍也。
唐之晚年，诗人无复李、杜豪放之格，然亦务以精意相高。如周朴者，构思尤艰，每有所得，必极其雕琢，故时人称朴诗「月锻季炼，未及成篇，已播人口。」其名重当时如此，而今不复传矣。余少时犹见其集，其句有云：「风暖鸟声碎，日高花影重。」又云：「晓来山鸟闹，雨过杏花稀。」诚佳句也。
圣俞尝谓予曰：「诗家虽率意，而造语亦难。若意新语工，得前人所未道者，斯为善也。必能状难写之景，如在目前；含不尽之意，见于言外，然后为至矣。贾岛云：『竹笼拾山果，瓦瓶担石泉。』姚合云：『马随山鹿放，鸡逐野禽栖。』等是山邑荒僻，官况萧条，不如『县古槐根出，官清马骨高』为工也。」余曰：「语之工者固如是。状难写之景，含不尽之意，何诗为然？」圣俞曰：「作者得于心，览者会以意，殆难指陈以言也。虽然，亦可略道其仿佛：若严维『柳塘春水慢，花坞夕阳迟』，则天容时态，融和骀荡，岂不如在目前乎？又若温庭筠『鸡声茅店月，人迹板桥霜』，贾岛『怪禽啼旷野，落日恐行人』，则道路辛苦，羁愁旅思，岂不见于言外乎？」
圣俞、子美齐名于一时，而二家诗体特异。子美笔力豪隽，以超迈横绝为奇；圣俞覃思精微，以深远闲淡为意。各极其长，虽善论者不能优劣也。余尝于《水谷夜行》诗略道其一二云：「子美气尤雄，万窍号一噫，有时肆颠狂，醉墨洒滂霈。譬如千里马，已发不可杀。盈前尽珠玑，一一难拣汰。梅翁事清切，石齿漱寒濑。作诗三十年，视我犹后辈。文辞愈精新，心意虽老大。有如妖韶女，老自有余态。近诗尤古硬，咀嚼苦难嘬。又如食橄榄，真味久愈在。苏豪以气轹，举世徒惊骇。梅穷独我知，古货今难卖。」语虽非工，谓粗得其仿佛，然不能优劣之也。
吕文穆公未第时，薄游一县，忘其县名。胡大监旦方随其父宰是邑，遇吕甚薄。客有誉吕曰：「吕君工于诗，宜少加礼。」胡问诗之警句，客举一篇，其卒章云「挑尽寒灯梦不成」。胡笑曰：「乃是一渴俗语转音溘睡汉尔。」吕闻之，甚恨而去。明年，首中甲科，使人寄声语胡曰：「渴睡汉状元及第矣。」胡答曰：「待我明年第二人及第，输君一筹。」既而次榜，亦中首选。
圣俞尝云：「诗句义理虽通，语涉浅俗而可笑者，亦其病也。如有《赠渔父》一联云：『眼前不见市朝事，耳畔惟闻风水声。』说者云：『患肝肾风。』又有咏诗者云：『尽日觅不得，有时还自来。』本谓诗之好句难得尔，而说者云：『此是人家失却猫儿诗。』人皆以为笑也。」
王建《宫词》一百首，多言唐宫禁中事，皆史传小说所不载者，往往见于其诗，如「内中数日无呼唤，传得滕王《蛱蝶图》。」滕王元婴，高祖子，新、旧《唐书》皆不着其所能，惟《名画录》略言其善画，亦不云其工蛱蝶也。又《画断》云「工于蛱蝶」，及见于建诗尔。或闻今人家亦有得其图者。唐世一艺之善，如公孙大娘舞剑器，曹刚弹琵琶，米嘉荣歌，皆见于唐贤诗句，遂知名于后世。当时山林田亩，潜德隐行君子，不闻于世者多矣，而贱工末艺得所附托，乃垂于不朽，盖其各有幸不幸也。
李白《戏杜甫》云：「借问别来太瘦生，总为从前作诗苦。」「太瘦生」，唐人语也，至今犹以「生」为语助，如「作么生」、「何似生」之类是也。陶尚书谷尝曰：「尖檐帽子卑凡厮，短靿靴儿末厥兵。」「末厥」，亦当时语。余天圣、景佑间已闻此句，时去陶公尚未远，人皆莫晓其义。王原叔博学多闻，见称于世，最为多识前言者，亦云不知为何说也。第记之，必有知者耳。
诗人贪求好句而理有不通，亦语病也。如「袖中谏草朝天去，头上宫花侍燕归」，诚为佳句矣，但进谏必以章疏，无直用稿草之理。唐人有云：「姑苏台下寒山寺，半夜钟声到客船。」说者亦云句则佳矣，其如三更不是打钟时！如贾岛《哭僧》云：「写留行道影，焚却坐禅身。」时谓烧杀活和尚，此尤可笑也。若「步随青山影，坐学白塔骨」，又「独行潭底影，数息树边身」，皆岛诗，何精粗顿异也？
松江新作长桥，制度宏丽，前世所未有。苏子美《新桥对月》诗所谓「云头滟滟开金饼，水面沉沉卧彩虹」者是也。时谓此桥非此句雄伟不能称也。子美兄舜元，字才翁，诗亦遒劲，多佳句，而世独罕传。其与子美《紫阁寺联句》，无愧韩、孟也，恨不得尽见之耳。
晏元献公文章擅天下，尤善为诗，而多称引后进，一时名士往往出其门。圣俞平生所作诗多矣，然公独爱其两联，云「寒鱼犹着底，白鹭已飞前。」又「絮暖鮆鱼繁，豉添莼菜紫。」余尝于圣俞家见公自书手简，再三称赏此二联。余疑而问之，圣俞曰：「此非我之极致，岂公偶自得意于其间乎？」乃知自古文士，不独知己难得，而知人亦难也。
杨大年与钱、刘数公唱和，自《西昆集》出，时人争效之，诗体一变。而先生老辈患其多用故事，至于语僻难晓，殊不知自是学者之弊。如子仪《新蝉》云：「风来玉宇乌先转，露下金茎鹤未知。」虽用故事，何害为佳句也？又如「峭帆横渡官桥柳，迭鼓惊飞海岸鸥。」其不用故事，又岂不佳乎？盖其雄文博学，笔力有余，故无施而不可，非如前世号诗人者，区区于风云草木之类，为许洞所困者也。
西洛故都，荒台废沼，遗迹依然，见于诗者多矣。惟钱文僖公一联最为警绝，云：「日上故陵烟漠漠，春归空苑水潺潺。」裴晋公绿野堂在午桥南，往时尝属张仆射齐贤家，仆射罢相归洛，日与宾客吟宴于其间，惟郑工部文宝一联最为警绝，云：「水暖凫鹥行哺子，溪深桃李卧开花。」人谓不减王维、杜甫也。钱诗好句尤多，而郑句不惟当时人莫及，虽其集中自及此者亦少。
闽人有谢伯初者，字景山，当天圣、景佑之间，以诗知名。余谪夷陵时，景山方为许州法曹，以长韵见寄，颇多佳句，有云：「长官衫色江波绿，学士文华蜀锦张。」余答云：「参军春思乱如云，白发题诗愁送春。」盖景山诗有「多情未老已白发，野思到春如乱云」之句，故余以此戏之也。景山诗颇多，如「自种黄花添野景，旋移高竹听秋声」，「园林换叶梅初熟，池馆无人燕学飞」之类，皆无愧于唐贤。而仕宦不偶，终以困穷而卒。其诗今已不见于世，其家亦流落不知所在。其寄余诗，殆今三十五年矣，余犹能诵之。盖其人不幸既可哀，其诗沦弃亦可惜，因录于此。诗曰：「江流无险似瞿塘，满峡猿声断旅肠。万里可堪人谪宦，经年应合鬓成霜。长官衫色江波绿，学士文华蜀锦张。异域化为儒雅俗，远民争识校雠郎。才如梦得多为累，情似安仁久悼亡。下国难留金马客，新诗传与竹枝娘。典辞悬待修青史，谏草当来集皂囊。莫谓明时暂迁谪，便将缨足濯沧浪。」
石曼卿自少以诗酒豪放自得，其气貌伟然，诗格奇峭，又工于书，笔画遒劲，体兼颜、柳，为世所珍。余家尝得南唐后主澄心堂纸，曼卿为余以此纸书其《筹笔驿》诗。诗，曼卿平生所自爱者，至今藏之，号为三绝，真余家宝也。曼卿卒后，其故人有见之者，云恍惚如梦中，言：我今为鬼仙也，所主芙蓉城，欲呼故人往游，不得，忿然骑一素骡去如飞。其后又云：降于亳州一举子家，又呼举子去，不得，因留诗一篇与之。余亦略记其一联云：「莺声不逐春光老，花影长随日脚流。」神仙事怪不可知，其诗颇类曼卿平生语，举子不能道也。
王建《霓裳词》云：「弟子部中留一色，听风听水作《霓裳》。」《霓裳曲》，今教坊尚能作其声，其舞则废而不传矣。人间又有《望瀛府》、《献仙音》二曲，云此其遗声也。《霓裳曲》，前世传记论说颇详，不知「听风听水」为何事也？白乐天有《霓裳歌》甚详，亦无「风水」之说。第记之，或有遗亡者尔。
龙图赵学士师民，以醇儒硕学名重当时。为人沉厚端默，羣居终日，似不能言。而于文章之外，诗思尤精，如「麦天晨气润，槐夏午阴清」，前世名流，皆所未到也。又如「晓莺林外千声啭，芳草阶前一尺长」，殆不类其为人矣。
退之笔力，无施不可，而尝以诗为文章末事，故其诗曰「多情怀酒伴，余事作诗人」也。然其资谈笑，助谐谑，叙人情，状物态，一寓于诗，而曲尽其妙。此在雄文大手，固不足论，而予独爱其工于用韵也。盖其得韵宽，则波澜横溢，泛入傍韵，乍还乍离，出入回合，殆不可拘以常格，如《此日足可惜》之类是也。得韵窄，则不复傍出，而因难见巧，愈险愈奇，如《病中赠张十八》之类是也。余尝与圣俞论此，以谓譬如善驭良马者，通衢广陌，纵横驰逐，惟意所之。至于水曲蚁封，疾徐中节，而不少蹉跌，乃天下之至工也。圣俞戏曰：「前史言退之为人木强，若宽韵可自足而辄傍出，窄韵难独用而反不出，岂非其拗强而然欤？」坐客皆为之笑也。
自科场用赋取人，进士不复留意于诗，故绝无可称者。惟天圣二年省试《采侯诗》，宋尚书祁最擅场，其句有「色映堋云烂，声迎羽月迟」，尤为京师传诵，当时举子目公为「宋采侯」。