第69章 贞集（16）
赌场见芳林无钱，不准伸手，芳林每日旁观，甚是垂涎。有匪友问曰：“桂兄，何以不赌？”芳林告以不便。匪友曰：”常言‘不怕输得苦，就怕断了赌’。就打主意，也要把场伙圆起，才能翻梢。”芳林曰：“田土器具当卖已尽，别无主意。”匪友曰：“我有一计甚好。”芳林问：“何计？”匪友曰：“我看尊嫂年轻貌美，若拿来改嫁，可得大财喜。”芳林曰：“我妻极贤，况是父母所定，岂可改嫁？”匪友曰：“你怎不知通权？常言‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞’。只要有钱翻了梢，那时美姬越女都有，岂稀罕他一个残货！”芳林虽不言，心甚然之，回家气冲冲的说曰：“你这贱人！老子要把你嫁了！”施氏曰：“夫君何出此言？”芳林曰：“家贫无食，不嫁大家拿来饿死吗？”施氏曰：“夫虽贫困，妻却无怨。况女子之道，从一而终，就饿死也不另嫁失节！”芳林曰：“夫要妻嫁，由你不依吗？”即与匪友说，请他为媒，令人看亲，议定财礼四十串，人钱两交。
施氏听得大哭，想到急处，见夫出门，即去自缢。幸得邻妇乞火，见喊不应，进房看着，急忙解下，问曰：“桂大嫂为何事如此性急？”施氏告知其故。邻妇曰：“我看你夫主行霉运，似非白头之侣，另嫁亦是常情，何必寻死？”施氏曰：“烈女不嫁二夫，岂可偷生，坏名失节？”邻妇曰：“改嫁非出本心，何为失节？夫要嫁你，允之则是顺夫。你若如此轻生，谁知你是殉节？”施氏不语。邻妇再三相劝，施氏叹曰：“罢了，这也是我的命！”及接亲人至，施氏辞夫，见衣裤褴褛，便曰：“你的裤子已烂，我今去了，无人洗补，何不与我掉换，也可多穿两年。”芳林听得，忽然天良发现，想：“我败家生业，卖他衣饰，不惟不怨，此时还死心为我。以此看来，实禽兽不如！”施氏见夫不语，再三喊换，芳林曰：“我卖尽你的嫁奁，今只剩一裤子还要让我，是何意思？”施氏泣曰：“为妻改嫁也是顺夫，乃无可如何耳，岂能忘恩绝义哉！”芳林曰：“这样说来，我不嫁你了。从今听妻之言，把赌戒了；倘若再犯，甘遭雷火！还望我妻宽恕。”施氏叩头曰：“若然，夫即妻之大恩人也！”芳林出外告友曰：“我不嫁了！”匪友吵曰：“放你的屁！婚姻田土当戏玩么？那是不依你的！”芳林曰：“你诱我赌钱，使我卖产当物，今又教我嫁妻，幸我改悔得早，不至嫁成。你还不依吗？我要与你拚命！”
二人正在吵闹，正逢县官验尸回来，便问何事。施氏跪禀其由，匪友忙来抵曰：“他夫心愿，请我为媒，今已得钱，他就不嫁了，望大老爷作主！”官问：“讨亲人出了多少钱？”答：“出了四串交头过与媒人。”官问近邻，皆言未得他钱，说是人钱两交。官即把匪友掌嘴一百，锁押退钱；又骂讨亲人曰：“你不该破人婚姻，本县罚你四串钱，赏与节妇。”讨亲人遵判，官把钱追出，交施氏而去。
再说施氏得钱，夫妻发愤做活，开荒耕种，次年生子，取名香远。夫妻欢喜，殷勤抚养。至五岁时，芳林偶得一病，十分沉重，施氏朝夕服侍，医药不效，数日而死，母子痛哭一场。安埋已毕，施氏纺绩盘儿，兼之香远生来知孝，不假教训，每日捡柴掉米，煮粥熬汤尚不能敷。香远见食若少便忍口不吃，施氏恐子饿坏亦推以哺子，母子互相推让，每至泣下。
香远至十二岁，其母痰火炎上，双目疼痛，少钱医治，拖成瞽目；又兼年旱无收，香远无奈，只得讨口奉母。其母久病，心中嘈杂，若无油荤，遂站不稳，思吃酒肉，无人打发。香远办之不来，时常仰天痛哭。见一老丐，所得酒肉极多，香远问故不答，便与拜门，恳祈指示。老丐曰：“如今乞食专讨不行，要兼唱歌人才喜欢，又可劝人，故能得酒食。”于是教他一些劝世歌文，与他制幅“莲花闹”。香远聪明，一教便会，乃上街叫化。他声音又好，人肯打发，日得酒肉极多，香远不胜欢喜，越唱得有兴。一日，来至一处，房美树多，方至门首，内面吵囗，侧耳一听，才是弟兄角孽，父母忧得喊天叫地，遂大声唱道：
人生在尘世上要明道理，切不可辜负了一张人皮。
要想你这身子从何而起，父之精母之血才有生机。
在怀中十个月方才下地，勤乳哺与怀抱当作珍奇。
换裙片洗屎尿臭得无比，儿睡干母睡湿问寒体饥。
凡痘麻与关煞时则经理，待媒妁结婚姻费尽心机。
把儿子抚得来强身壮力，把父母累得来瘦面黄皮。
到此时年纪老气血弃矣，要儿媳来孝顺朝夕不离。
那知道把父母全不提起，只图你两口儿饱食暖衣。
每日里对父母把脸誦起，亲吩咐将恶言把他抵敌。
甚至有听妻言便把亲弃，比二老当路人都不如些。
将父母忧得来喊天叫地，你心中又还有那些安逸？
并不想受双亲德恩万亿，逆父母全不怕赫赫神祗？
倘一朝报应到就不饶你，一炸雷打得你身似乌泥！
到阴司罪受满身为兽体，为甚么你全不孝顺妈爹？
老天爷见孝子极是欢喜，定然要保佑你百事大吉。
屋内的人听了，也不吵闹，你看我，我看你，好像不好意思的样。一老姆提壶酒，端碗饭，面上放几块腊肉，出来打发，说道：“你唱得好，还有劝弟兄的么？”香远曰：“有囗。”复又唱道：
论兄弟原本是同天共地，好似那手与足两不相离。
幼小时骑竹马亲爱无比，兄在前弟在后行坐相依。
长大了知识开气拘物蔽，把良心放背后天性自漓。
兄尖滑把小弟全不介意，弟能干把长兄十分相欺。
兄者家在一边余私落己，弟买物暗地里就摸沛泥。
兄若是有人清弟不服气，弟裁件好衣服兄又不依。
为家业银子钱房廊田地，深恐怕那一个占了便宜。
为妻儿争强弱油盐柴米，吵得来龙神爷都不安逸。
为哥者总想要估住兄弟，些小事不是打便是足踢。
为弟者全不把哥哥尊礼，一开腔不骂娘便是骂爹。
父母劝就说是爱此嫌彼，那管他忧得来珠泪双滴。
又非是牛马辈全不知理，为甚么把孝弟全不讲习？
也不怕乡党中有人滋议，又不怕旁边人指你背脊？
能和睦自然有无穷利益，兄则友弟则恭雍雍熙熙。
劝世人快回头改了脾气，人也兴财也发福寿齐眉！
唱毕，只见屋内二少年出来，一提升米，一拿串钱与香远，曰：“我们的加官被你跳尽了，我们如今晓得，你莫唱了。”老姆切方腊肉出来，问曰：“你这告化儿倒还会唱，还有劝妯娌的么？”香远接肉曰：“只要你老人家酒肉多，我是啥都有！”于是又唱道：
提妯娌前世修原非容易，到今世方能够共住同栖。
虽然是异姓人合为一起，同锅碗同恩难何等亲谊！
切不可起私心见利忘义，些小事妯娌们吵闹不息。
有一等嫂尖巧爱使奸计，逞人材恃嫁赀把人相欺。
有一等娣泼烈为人小气，沾看了他就要打东鮸西。
论强弱分彼此我不服你，为私房争儿女两相猜疑。
到晚来做呈词枕边投递，刁丈夫分家业费尽心机。
嫂说娣有几回他在骂你，娣说嫂暗地里爱偷东西。
告准了催呈词心中得意，告不准猫儿尿哭哭啼啼。
到一堆说空话指张说李，你伤言我伤语扯狗骂鸡。
倘若是红了脸各掖家底，挨近前打一架抓脸撕皮。
一个要投娘家请人面理，一个说不要命悬梁投溪。
忧得那二公婆吞声忍气，害弟兄一个个各把心离。
好家业从此时往下败矣，身死后坐地狱永无出期！
就此时快栽培回心特意，大齐家敦和睦忍些让些。
惟和气能致祥上天甚喜，保佑你生贵子加官进级。
原来此家极富，二子不孝，二媳不和，刁拨弟兄时常吵闹。今听歌文，不觉天良发现，心中自悔。大媳曰：“我们作何事，如今被告化子耻笑，好不羞人！”次媳曰：“我们从此改悔，大家和气，莫忧公婆，看死后少些罪么？”于是：各选些衣服、鞋袜，请母拿出打发。老姆大喜，叫他二回又来唱。香远从此唱歌乞食，倒还快乐。
过了几年，蓝大顺造反，人皆逃窜，各顾性命。香远背母向山僻处乞讨，把母安放岩洞。那知此时人口稀少，越过对山，见大树下睡一乞婆，口中呻唤，痰鸣气吼。香远恻然，不由想：“他睡此，岂免虎狼之灾？我不如背回奉养，一可救他性命，二可与母作伴，岂非两全？”于是把乞婆的沙锅背篼一并背回，对母说明。母曰：“救人性命，阴功极大，快背进洞来。”香远背进，桂母问他，不知答话。香远曰：“定是得病，待我去寻些草药他吃。”说罢而去。桂母出洞，对日梳头，忽听对山有人喊曰：“那个把我妈偷去了？那个莫良心的偷起我的妈，在那里藏了？”边走边喊，不久来至洞前。挂母问曰：“你是何人？为何连妈都失了？”其人答曰：“我是远方来的，妈得重病，我去捡药，转来就不见了。若被虎吃，又无血迹，连背篼也不见，老妈妈可曾看见么？”桂母曰：“我是瞎子，怎能看见？我儿捡得一个乞婆，不知是也不是？你不要来打冒杂。”其人曰：“老妈妈说话笑人，那有打冒杂当儿之理？”遂进洞中看曰：“果是我妈，可怜病得这个样儿了！”桂母曰：“我儿怕他被虎所食，因此背回，寻药调治。”其人曰：“多感令郎之德，请来待我拜谢。”正说间，香远回洞，二人见礼。看此人不过十六七岁，身虽褴褛，貌极清秀。其人慌忙熬药与母吃了，看看病好。桂母问其来历，老姆曰：“我夫姓史，系湖南湘乡人，因长毛贼作乱，带儿香元逃难到此，忽得重病。多承你母子看照，感德不了！”
香远见香元行路迟缓，命在洞内侍母，他一人讨来供养。香元感激，以弟兄相称，二人情投义合，十分爱敬。一日，香远问曰：“贤弟行步不便，得啥子病？”香元曰：“我自幼读书，少有行动，故尔如此。”又问：“为何立地小解，独不怕臭吗？”答：“站着解便不异牛马，立地免污神灵。”二人极其至诚，各随母睡。天天都是香远乞讨，香元管食现成，少有出洞。不觉已三年，闻湘乡一带是骆公在办军务，贼势稍平，商量还乡，要香远相送。香远念在交好，只得背母相送。乞讨年余，才到湘乡原地，见龙门壮丽，户宇辉宏，树木青葱，墙垣高固。家中男妇都来迎接，叩头问慰，把香远母子安于客厅。茶罢洗澡，拿出华美衣服，命母子穿戴，喊入中堂见礼，见老姆凤冠补服，香远大骇，双膝跪地，老姆扶起还了一礼。又一美女也来见礼，香远骇得却退。美女曰：“哥哥就认不得小弟吗？”香远曰：“你是香元兄弟吗？”美女笑曰：“你看是否？”大家欢喜相拜，朝夕款待，尽是好酒好菜。
且说老姆之夫名史南垓，妻向氏，一子一女，女名香莲。家极富足，每年要收万金租利，府县俱开有字号，为人豪侠，仗义疏财，早已亡故。因发逆作乱，母带子女出外逃难，女扮男装，取名香元。中途遇贼，子因顾母与妹，自己落后，故为贼所获。母女逃脱，来至川省泸州，与桂香远相遇。史子拉进贼营当兵，后为彭玉麟所获。史子哭诉情由，彭公怜之，收为义男，屡立奇功，升为游击，告假还乡。抵达家门，不见母妹，命人寻访，并无迹音，假满回营。后家人来报母妹已归，乃禀告彭公，回家相会，抱头大哭。母以在外之苦并桂母子相待之情告之，且言香远忠厚，可许婚姻，其子喜允。次日，请邻翁为媒，与香远说明，招他为婿。香远曰：“我家贫寒，怎敢高攀？”翁曰：“你们南北各在一方，相逢于患难之中，岂非天作之合乎？”香远禀母，然后应允。于是择期婚配，一家皆喜。
过了三月，史子带香远进营，与他保举功名，后来破了江南，俱得大功。史升协台，香远升道，以母老致仕终养。又奏母苦节，皇上准旨，诰封桂母贞烈一品夫人，发库银三千，原郡建坊。香远回家，富贵双全。香莲后生二子，俱为显官。桂母亦享高寿。余友宦游湖南，曾与香远同席，见其人豪爽，行动洒脱云。
从此案看来，人生在世，妄想结果，须当端品，歆得富贵，必先孝亲。你看桂芳林，不务正业，赌博败家，幸其改悔，事亲知孝，故生孝子，后来富贵双全。桂香远贫而能孝，故遇贵人，功名利达，富贵终身。史香莲虽在患难中，能全节保亲，故遇孝子，成其佳偶。桂施氏守节安贫，终受皇思，享其高寿。史南垓仗义疏财，故其子尽孝，转祸为祥，而享厚福。可见忠孝节义，最为上天所眷爱者也，人奈何而不为哉！