塑料的基础原料，最初是以农副产品为主，从20世纪20年代起转向以煤和煤焦油产品为主，从50年代起逐渐转向以石油和天然气为主。
塑料是以树脂为主要成分，有天然树脂和合成树脂之分。天然树脂是指自然界中存在着的一些来自植物或动物分泌的有机物，如松香、虫胶和琥珀等。它们在受热后无明显的熔点，能够逐渐变软，并具有可塑性。这些高分子有机物产量低，性能也不理想。为了寻求天然树脂的代用品，人们模仿它们的成分，用化学方法人工抽取各种树脂。
