第43章 韩侍郎婢作夫人 顾提控掾居郎署(2)
江老送了出门，回来对嬷嬷说：“正是‘闭门家里坐，祸从天上来’，谁想遭此一场飞来横祸！若非提控出力，性命难保。今虽然破费了些东西，幸得太平无事。我们不可忘了恩德，怎生酬报得他便好？”嬷嬷道：“我家家事，向来不见怎的，只好度日。不知那里动了人眼，被天杀的暗算，招此非灾。前日众捕人一番掳掠，狠如打劫一般。细软东西，尽被抄扎过了。今日有何重物，谢得提控大恩？”江老道：“便是没东西难处。就凑得些少，也当不得数，他也未必肯受，怎么好？”嬷嬷道：“我倒有句话商量：女儿年一十七岁，未曾许人。我们这样人家，就许了人，不过是村庄人户。不若送与他做了妾，扳他做个女婿，支持门户，也免得外人欺侮。可不好？”江老道：“此事倒也好，只不知女儿肯不肯。”嬷嬷道：“提控又青年，他家大娘子又贤惠，平日极是与我女儿说得来的。敢怕也情愿。”遂唤女儿来，把此意说了。女儿道：“此乃爹娘要报恩德，女儿何惜此身？”江老道：“虽然如此，提控是个近道理的人，若与他明说，必是不从。不若你我三人只作登门拜谢，以后就留下女儿在彼，他便不好推辞得。”嬷嬷道：“言之有理。”
当下三人计议已定，拿本历日来看，来日上吉。次日起早，把女儿装扮了。江老夫妻两个步行，女儿乘着小轿，抬进城中。竟到顾家来。
提控夫妻接了进去，问道：“何事光降？”江老道：“老汉承提控活命之恩，今日同妻女三口，登门拜谢。”提控夫妻道：“有何大事，直得如此？且劳烦小娘子过来，一发不当。”江老道：“老汉有一句不知进退的话奉告。老汉前日若是受了非刑，死于狱底，留下妻女，不知流落到甚处。今幸得提控救命重生，无恩可报。只有小女爱娘，今年正十七岁，与老妻商议，送来与提控娘子铺床叠被，做个箕帚之妾。提控若不弃嫌粗丑，就此俯留，老汉夫妻终身有托。今日是个吉日，一来到此拜谢，二来特送小女上门。”
提控听罢，正色道：“老丈说那里话？顾某若做此事，天地不容。”提控娘子道：“难得老伯伯、干娘、妹妹一同到此，且请过小饭，有话再说。”提控一面吩咐厨下摆饭相待。
饮酒中间，江老又把前话提起。出位拜提控一拜道：“提控若不受老汉之托，老汉死不瞑目。”提控情知江老心切，暗自想道：“若不权且应承，此老必不肯住，又去别寻事端谢我，反多事了。且依着他言语，我日后自有处置。”饭罢，江老夫妻起身作别，吩咐女儿留住，道：“你在此服侍大娘。”爱娘含羞忍泪，应了一声。提控道：“休要如此说。荆妻且权留小娘子盘桓几日，自当送还。”江老夫妻也道是他一时门面说话，两下心照罢了。
两口儿去得，提控娘子便请爱娘到里面自己房里坐了，又摆出细果茶品请他。吩咐走使丫鬟，铺设好了一间小房，一床被卧。连提控娘子心里也只道提控有意留住的，今夜必然趁好日同宿。他本是个大贤惠、不捻酸的人，又平日喜欢着爱娘，故此是件周全停当，只等提控到晚受用。正是：
一朵鲜花好护持，芳菲只待赏花时。等闲未动东君意，惜处重将帷幕施。
谁想提控是夜竟到自家娘子房里来睡了，不到爱娘处去。提控娘子问道：“你为何不到江小娘那里去宿？莫要忌我。”提控道：“他家不幸遭难，我为平日往来，出力救他。今他把女儿谢我，我若贪了女色，是乘人危处，遂我欲心。与那海贼指扳，应捕抢掳，肚肠有何两样？顾某虽是小小前程，若坏了行止，永远不吉。”提控娘子见他说出咒来，知是真心，便道：“果然如此，也是你的好处。只是日间何不力辞脱了，反又留在家中做甚？”提控道：“江老儿是老实人。若我不允女儿之事，他又剜肉做疮，别寻道路谢我，反为不美。他女儿平日与你相爱，通家姊妹，留下你处住几日，这却无妨。我意欲就此看个中意的人家子弟，替他寻下一头亲事，成就他终身结果，也是好事。所以一时不辞他去，原非我自家有意也。”提控娘子道：“如此却好。”当夜无词。
自此江爱娘只在顾家住。提控娘子与他如同亲姐妹一般，甚是看待得好。他心中也时常打点提控到他房里的。怎知道：
落花有意随流水，流水无情恋落花。直待他年荣贵后，方知今日不为差。
提控只如常相处，并不曾起一毫邪念，说一句戏语，连爱娘房里脚也不踏进去一步。爱娘初时疑惑，后来也不以为怪了。
提控衙门事多，时常不在家里，匆匆过了一月有余。忽一日得闲在家中，对娘子道：“江小娘在家，初意要替他寻个人家，急切里凑不着巧。而今一月多了，久留在此也觉不便。不如备下些礼物，送还他家。他家父母，必然问起女儿相处情形。他晓得我心事如此，自然不来强我了。”提控娘子道：“说得有理。”当下把此意与江爱娘说明了，就备了六个盒盘，又将出珠花四朵、金耳环一双，送与江爱娘插戴好。一乘轿，着个从人径送到江老家里来。
江老夫妻接着轿子，晓得是顾家送女儿回家。心里疑道：“为何叫他独自个归来？”问道：“提控在家么？”从人道：“提控不得工夫来。多多拜上阿爹，这几时有慢了小娘子，今特送还府上。”
江老见说话跷蹊，反怀着一肚子鬼胎道：“敢怕有甚不恰当处？”忙忙领女儿到里边坐了，同嬷嬷细问他这一月的光景。爱娘把顾娘子相待甚厚，并提控不进房、不近身的事，说了一遍。江老呆了一晌道：“长要来问个信，自从为事之后，生意淡薄，穷忙没有工夫；又是素手，不好上门。欲待央个人来，急切里没便处。只道你一家和睦，无些别话，谁想却如此行径！这怎么说？”嬷嬷道：“敢是日子不好？与女儿无缘法？得个人解禳解禳便好。”江老道：“且等另拣个日子，再送去又做处。”爱娘道：“据女儿看起来，这个提控不是贪财好色之人，乃是个正人君子。我家强要谢他，他不好推辞得，故此权留这几时，誓不玷污我身。今既送了归家，自不必再送去。”江老道：“虽然如此，他的恩德毕竟不曾报得，反住在他家，打搅多时，又加添礼物送来，难道便是这样罢了？还是改日再送去的是。”爱娘也不好阻挡，只得凭着父母说罢了。
过了两日，江老夫妻做了些饼食，买了几件新鲜物事，办着十来个盒盘，一坛泉酒，雇个担夫挑了，又是一乘轿，抬了女儿。留下嬷嬷看家，江老自家伴送过顾家来。提控迎着江老，江老道其来意。提控作色道：“老丈难道不曾问及令爱来？顾某心事，唯天可表。老丈何不见谅如此？此番决不敢相留。盛惠谨领，令爱不及款接，原轿请回。改日登门拜谢。”江老见提控词色严正，方知女儿不是诳语。连忙出门止住来轿，叫他仍旧抬回家去。
提控留江老转去茶饭，江老也再三辞谢，不敢叨领。当时别去。
提控转来受了礼物，出了盒盘，打发了脚担钱，吩咐多谢去了。进房对娘子说江老今日复来之意。娘子道：“这个便老没正经。难道前番不谐，今番有再谐之理？只是难为了爱娘又来一番，不曾会得一会去。”提控道：“若等他下了轿，接了进来，又多一番事了。不如决绝回头了的是。这老儿真诚，却不见机。既如此把女儿相缠，此后往来倒也要稀疏了些。外人不知就里，惹得造下议论来，反害了女儿终身，是要好成歉了。”娘子道：“说得极是。”自此，提控家不似前日十分与江家往来得密了。
那江家原无什么大根基，不过生意济楚。自经此一番横事剥削之后，家计萧条下来。自古道：“人家天做。”运来时，撞着就是趁钱的，火焰也似长起来；运退时，撞着就是折本的，潮水也似退下去。江家悔气头里，连五热行里生意多不济了。做下饼食，常管五七日不发市，就是馊蒸气了，喂猪狗也不中。你道为何如此？先前为事时不多几日，只因惊怕了，自女儿到顾家去后，关了一个月多店门不开，主顾家多生疏，改向别家去，就便拗不转来。况且窝盗为事，声名扬开去不好听。别人不管好歹，信以为实，就怕来缠账。以此生意冷落，日吃日空，渐渐支持不来。要把女儿嫁个人家，思量靠他过下半世，又高不凑，低不就。光阴眨眼，一错就是论年，女儿也大得过期了。
忽一日，一个徽州商人经过，偶然间瞥见爱娘颜色。访问邻人，晓得是卖饼江家。因问：“可肯与人家为妾否？”邻人道：“往年为官事时，曾送与人做妾。那家行善事，不肯受，还了的。做妾的事只怕也肯。”徽商听得此话，去央个熟事的媒婆，到江家来说此亲事。只要事成，不惜重价。
媒婆得了口气，走到江家，便说出徽商许多富厚处，情愿出重礼，聘小娘子为偏房。江老夫妻正在喉急头上，见说得动火，便问道：“讨在何处去的？”媒婆道：“这个朝奉，只在扬州开当中盐。大孺人自在徽州家里。今讨去做二孺人，住在扬州当中，是两头大的，好不受用！亦且路不多远。”江老夫妻道：“肯出多少礼？”媒婆道：“说过只要事成，不惜重价。你每能要得多少？那富家心性，料必够你每心下的。凭你们讨礼罢了。”江老夫妻商量道：“你我心下不割舍得女儿。欲待留下他，遇不着这样好主。有心得把与别处人去，多讨得些礼钱，也够下半世做生意度日方可。是必要他三百两，不可少了。”商量已定，对媒婆说过。媒婆道：“三百两忒重些。”江嬷嬷道：“少一厘我也不肯。”媒婆道：“且替你们说说看。只要事成后，谢我多些儿。”